TOKYO (AFP) — Le premier tir de la nouvelle fusée nippone, H-2B, est programmé en septembre, afin de tester ce futur lanceur de gros satellites ainsi qu’un véhicule spatial, ont annoncé l’Agence d’exploration de l’espace japonaise (Jaxa) et le conglomérat Mitsubishi Heavy Industries (MHI). « Nous prévoyons d’effectuer ce tir initial avec le premier exemplaire expérimental de la H-2B le vendredi 11 septembre à 02H04 du matin, heure du Japon (17H04 GMT, la veille), depuis la base de Tanegashima (sud) », ont précisé MHI et la Jaxa dans un bref communiqué.

L’agence et le groupe industriel MHI, chargé de la fabrication de ce nouveau lanceur qui prendra le relais de l’actuelle fusée H-2A, avaient prévu il y a plusieurs mois déjà de réaliser le premier essai dans le courant de l’été, en fonction des résultats des différents tests techniques. Plus imposante que son aînée H-2A (5,2 mètres de diamètre contre 4), équipée de deux réacteurs et quatre propulseurs auxiliaires (« boosters »), la H-2B transportera pour cet essai un « véhicule de transport » (HTV) pour en valider les caractéristiques.

Cet HTV, que développe aussi la Jaxa, est conçu pour rallier régulièrement la station spatiale internationale (ISS) afin d’apporter à son équipage du ravitaillement et des matériels de recherche, à raison de 6 tonnes par an, et récupérer les ordures. La H-2B est pour sa part aussi pensée pour donner par la suite à Mitsubishi Heavy Industries, prestataire de mise en orbite de satellites, une nouvelle arme pour concurrencer les services de lancement européen Ariane (Arianespace) et américain Sea Launch (Boeing).