« Nous ne pêcherons pas de baleines à bosse cette année encore », a déclaré Hideaki Okada, un responsable de l’agence des pêches japonaises, organisme public chargé des opérations baleinières. L’an passé, Tokyo avait annoncé que sa flotte comptait tuer 50 baleines à bosse, une espèce protégée depuis un moratoire décrété en 1966 après des années de chasse extensive. Mais sous la pression internationale, le gouvernement avait renoncé à ce projet, inédit depuis 40 ans.

« Nous suspendons la pêche à la baleine à bosse parce que la Commission baleinière internationale (CBI) nous l’a demandé pour favoriser une normalisation des discussions en son sein », a ajouté M. Okada pour expliquer ce nouveau renoncement. Constituée de 80 pays membres, la CBI réglemente la chasse et la conservation des baleines mais est devenue un terrain d’affrontement entre pêcheurs (Japon, Norvège, Islande) et protecteurs des cétacés.

La CBI proscrit la pêche commerciale à la baleine depuis 1986 mais autorise la chasse à but « scientifique », avec des quotas précis, une tolérance utilisée par le Japon pour justifier ses campagnes. Cette année, Tokyo compte, comme l’an passé, tuer un millier de cétacés, notamment des baleines de Minke. La campagne précédente avait été perturbée par des associations de défense de l’environnement comme Greenpeace, et surtout Sea Shepherd, qui avaient harcelé les pêcheurs dans l’Antarctique.

Les baleiniers n’avaient pêché du coup que 551 cétacés. Greenpeace a annoncé mardi qu’elle ne poursuivrait pas les navires japonais cette année, préférant se consacrer à la défense de deux de ses militants inculpés à Tokyo. Sea Shepherd a, en revanche, de nouveau donné rendez-vous aux baleiniers dans l’Antarctique. TOKYO (AFP)

Des écologistes se trouvant à bord du navire Steve Irwin, appartenant à l’organisation Sea Shepherd, ont lancé des enveloppes contenant de l’acide butyrique, une poudre blanche qui brûle les yeux, sur le pont du Nisshin Maru, a déclaré le vice-ministre des Affaires étrangères, Itsunori Onodera. « La poudre a atteint deux membres d’équipage et deux officiers des garde-côtes japonais, qui se sont plaints de douleur », a-t-il dit. En janvier, les militants de Sea Shepherd, organisation basée aux Etats-Unis, avaient déjà lancé des bouteilles contre le navire baleinier et deux activistes, un Australien et un Britannique, avaient réussi à monter à bord du navire japonais. L’incident avait provoqué des tensions entre le Japon et l’Australie, fervente opposante à la chasse, et les deux militants avaient été remis par les Japonais deux jours plus tard à un navire militaire australien. M. Onodera a fait part de ce nouvel incident lors d’un séminaire organisé à Tokyo en présence de représentants de 11 pays en développement qui ont rejoint récemment ou envisagent de rejoindre la Commission baleinière internationale (CBI). Le Japon cherche à obtenir le maximum de soutien au sein de la Commission pour qu’elle autorise à nouveau la pêche à la baleine, alors qu’aujourd’hui, seules les captures à des fins dites « scientifiques » sont tolérées. Profitant de cette dérogation dénoncée par les pays occidentaux, le Japon a ainsi annoncé son intention de tuer un millier de baleines au cours de la campagne de pêche lancée en novembre dans l’Antarctique. Les pays invités au séminaire dans la capitale japonaise sont l’Angola, le Cambodge, le Congo (Brazzaville), la Guinée équatoriale, l’Erithrée, le Ghana, le Laos, le Malawi, Palau, la Tanzanie et Vanuatu. Les défenseurs de l’environnement accusent le Japon d’acheter des voix au sein de la CBI en courtisant des pays qui reçoivent de l’aide du gouvernement japonais et qui n’ont aucune tradition liée à la pêche à la baleine.