WASHINGTON (AFP) — Le chef du gouvernement japonais Taro Aso est le premier dirigeant étranger que reoit Barack Obama à la Maison Blanche aujourd’hui (mardi), le gouvernement américain souhaitant assurer le Japon de son soutien face notamment à l’influence grandissante de la Chine. Les dirigeants des deux premières puissances économiques mondiales devraient discuter de la manière de contrer l’actuelle crise mondiale, la pire depuis celle des années 1930 qui affecte les trésoreries nationales et le credit disponible.

Mais les experts jugent que l’invitation de Barack Obama faite à Taro Aso est largement symbolique. Elle viserait à lever les inquiétudes du Japon selon lesquelles les Etats-Unis négligeraient leur allié de longue date au bénéfice du géant asiatique chinois, troisième puissance économique mondiale. « Ils ont entendu la sonnette d’alarme signifiant que le Japon a besoin d’être rassuré quant à la force de leurs liens », estime Ralph Cossa, un expert du Centre d’études stratégiques et internationales (Centre for Strategic and International Studies, CSIS) de Washington.

« Tout le monde parle de la Chine, mais le Japon est toujours la deuxième économie mondiale. C’est au Japon que se trouve l’argent et si vous voulez vous occuper de la crise financière internationale, il faut que les Etats-Unis et le Japon se synchronisent », juge-t-il. La visite de M. Aso intervient alors que sa popularité est au plus bas dans les sondages à un peu plus de six mois des élections législatives. Mais, selon les experts, elle à plus à voir avec la volonté américaine de s’engager auprès de son allié, qu’à un éventuel soutien à son Premier ministre.

Celui-ci, qui se rend à Washington une semaine avant son homologue britannique Gordon Brown, sera à la Maison Blanche quelques heures avant que son locataire ne prononce son premier grand discours de président au Congrès. La venue à Washington de M. Aso a été annoncée mardi dernier par la secrétaire d’Etat américaine Hillary Clinton lors d’une visite au Japon, sa première à l’étranger depuis sa prise de fonctions. Elle a qualifié à cette occasion les relations nippo-américaines de « pierre angulaire » de la politique des Etats-Unis dans le monde.

Elle avait inquiété les Japonais en 2008 en disant, alors qu’elle était candidate à la présidence américaine, que Washington et Pékin auraient « les relations bilatérales les plus importantes au monde au cours de ce siècle ». Les tensions entre Washington et Tokyo étaient montées l’année dernière lorsque les Etats-Unis avaient retiré de leur liste des Etats soutenant le terrorisme la Corée du Nord, alors que l’archipel presse Pyongyang de lui donner des informations sur le sort des Japonais enlevés dans les années 70 et 80 pour former des espions à la langue nippone.

La nouvelle administration Obama devrait travailler à faire du « Japon un allié bien plus important », estime Joseph Nye, professeur à l’université de Harvard.