L’Agence spatiale japonaise a indiqué jeudi avoir approuvé un projet d’expérience visant à lancer un avion en papier depuis la Station spatiale internationale (ISS), afin d’étudier sa trajectoire et parvenir à des conclusions utiles pour la conception de futurs engins spatiaux. Selon l’Agence (Jaxa), des prototypes d’avions en papier plié de façon à ressembler à la navette spatiale américaine ont survécu à un test effectué en janvier dans une soufflerie hypersonique de l’Université de Tokyo.

Ces avions en papier spécial de sept centimètres de long sur deux de large ont résisté à des vitesses de Mach-7 (sept fois la vitesse du son) et à des températures de 200 degrés celsius, a indiqué l’Association japonaise d’avions « origami » (un art traditionnel japonais consistant à plier des feuilles de papier), qui avait proposé l’expérience à la Jaxa. Ces conditions sont proches de celles auxquelles sont confrontés les engins spatiaux lors de leur entrée dans l’atmosphère terrestre. L’expérience a été un succès grâce à un papier vitrifié et traité chimiquement de façon à résister aux chaleurs extrêmes, a précisé l’association sur son site internet.

« Même après ce traitement, le papier conserve ses propriétés et il peut être utilisé pour l’origami », a expliqué Shinji Suzuki, professeur au département d’aéronautique et d’astronautique de l’Université de Tokyo. « Le retour de l’espace de l’avion en papier nous donnera des idées pour concevoir de nouveaux engins spatiaux ». Le projet a été inscrit cette semaine par la Jaxa dans une liste des études de faisabilité à mener d’ici trois ans.

« Le problème numéro un est qu’on ne peut pas prédire où l’avion atterrira s’il parvient à revenir sur terre, car il sera emporté par le vent dès qu’il entrera dans la troposphère », a raconté le professeur Suzuki. Selon lui, la Jaxa pourrait attacher un mini-transmetteur à l’avion, ou tout simplement écrire dessus en plusieurs langues la mention « merci de nous prévenir si vous trouvez ceci ».