TOKYO (AFP) — Une lycéenne de 16 ans va jouer dans une équipe professionnelle de base-ball japonaise, devenant la première femme à intégrer ce sport exclusivement masculin. Eri Yoshida, qui occupe le poste stratégique de « pitcher » (lanceur de balle), a confié sa surprise lors d’une conférence de presse lundi, au lendemain de son recrutement par Kobe 9 Cruise, une équipe d’une grande ville de l’ouest de l’archipel.

« Même dans mes rêves les plus fous, je n’aurais pas imaginé être recrutée », a-t-elle confié. Elle a ajouté que son engagement n’était pas une fin en soi et qu’elle devait désormais faire ses preuves sur le terrain. Yoshida a commencé le base-ball avec son grand frère dès l’école primaire. Dotée d’un petit gabarit – 1,55 m, 52 kg -, elle réussit à tromper les batteurs en lançant des balles aux trajectoires flottantes, qui plongent sous leur nez.

Son futur entraîneur a expliqué avoir engagé Yoshida pour cette capacité à expédier des « balles magiques ». Le base-ball est le sport le plus populaire au Japon, mais aucune femme n’avait jusqu’à présent réussi à intégrer une équipe professionnelle masculine. Une fédération de base-ball féminin professionnel avait été lancée dans les années 50 mais n’avait eu qu’une existence éphémère.

Au Japon, comme dans la plupart des pays pratiquant ce sport, les femmes se tournent en général vers le « softball », un jeu proche du base-ball mais aux règles légèrement différentes. Les Japonaises sont devenues championnes olympiques de softball aux JO de Pékin cet été en dominant les Américaines, tenantes du titre.